Quando Kris Van Assche lanciò la sua linea nel 2005, seguiva un percorso ben noto ma ancora insolito: quello di un designer belga che lavorava a Parigi. Sebbene avesse già contribuito a plasmare Dior Homme, la sua sensibilità nel mescolare sartoriale e casual anticipava come gli uomini si sarebbero vestiti nei successivi vent’anni. Ma ciò che ricordo meglio non è l’insieme in sé, ma un capo che è diventato una firma sottile: un maglione di lana con scollo a V attorcigliato in un punto e un quadrifoglio cucito sul petto al posto del logo. Era un capo familiare e al tempo stesso nuovo, proprio il tipo di vestiti che amo.
Ho contattato Kris su Instagram dopo molti anni di ammirazione per il suo lavoro. Proprio così, il potere dei social media – spesso citato in senso negativo – ha permesso a due persone che apprezzavano il lavoro l’una dell’altra di parlare come se si conoscessero già personalmente. E alla fine siamo riusciti a farlo di persona grazie a nss magazine.
Eugene Rabkin: Come sei entrato nel mondo della moda?
Kris Van Assche: È una di quelle cose che mi è capitata quando ero davvero piccolo. A un certo punto ho capito che i vestiti non crescevano nell’armadio e che qualcuno li metteva lì. Ero molto giovane e fortunato ad avere una nonna che era la persona con buongusto in famiglia: si cuciva i propri vestiti e mi ha fatto familiarizzare con i cartamodelli, il taglio, i tessuti e tutto il resto. Quando avevo 12 anni, credo, abbiamo fatto insieme i miei primi pantaloni plissettati.
Eugene Rabkin: Quale percorso ti ha portato da quei primi pantaloni con tua nonna all’ingresso all’Accademia di Anversa?
Kris Van Assche: Beh, a 12 anni sentivo parlare solo di moda rumorosa che arrivava da Parigi: Mugler, Gaultier e quei marchi che facevano tanto scalpore. Vengo da un paesino belga molto piccolo, non c’era social media né internet. Magari riuscivo a procurarmi Vogue se lo ordinavo con tre settimane di anticipo. Poi a 15 anni ho scoperto l’Accademia di Anversa. Questo l’ha resa qualcosa di concretamente possibile, perché Parigi da bambino mi sembrava dall’altra parte del mondo, mentre Anversa, a mezz’ora di macchina da dove sono cresciuto, era in qualche modo più realistica. Così a 18 anni ho fatto gli esami di ammissione e le cose sono andate in quel modo. Non avevo assolutamente alcun background artistico, a parte mia nonna che si cuciva i vestiti. È stata una bella sfida per me.
Eugene Rabkin: Com’è stato il tuo periodo all’Accademia?
Kris Van Assche: È stato il periodo migliore della mia vita. Sono stato fortunato a trovarmi in un gruppo di studenti in cui si sono create vere amicizie. Perché l’Accademia, come qualsiasi accademia, può diventare molto competitiva. Abbiamo lavorato sodo ma abbiamo anche festeggiato sodo.
Eugene Rabkin: In che anno ti sei laureato e quanto era rigorosa l’Accademia?
Kris Van Assche: L’Accademia era tosta, davvero hardcore. In un certo senso credo di non aver imparato abbastanza competenze tecniche, siccome l’Accademia era molto incentrata sul costruire la tua personalità . Ma a parte questo, era davvero come avere già un piede nella realtà . Ho imparato che se non riesci a far succedere le cose da solo, non cadranno dal cielo. Però penso sia cambiata parecchio nel tempo, quando ero studente non c’era una macchina da cucire funzionante, dovevamo fare tutto a casa.
Eugene Rabkin: Raccontaci della tua collezione di laurea e di come si stava formando la tua estetica.
Kris Van Assche: Sembra un secolo fa, ma era womenswear perché in realtà mi sono laureato in abbigliamento femminile e tutta la mia carriera è un errore. Un errore fortunato, ma una coincidenza completa. Era l’idea del power dressing per le donne: giacche sartoriali, camicie bianche in popeline e cravatte. Avevo 22 anni e non ho assolutamente rimpianti.
Eugene Rabkin: Cosa hai fatto subito dopo la laurea?
Kris Van Assche: Mi sono laureato nel ’98. Uno dei membri della giuria era Suzy Menkes, che all’epoca era la giornalista più importante della moda. Per tre giorni interi mi sentì al centro del mondo. Poi arrivò il quarto giorno e mi resi conto che dovevo trovarmi un lavoro. Così ho fatto domanda per degli stage e finì da Yves Saint Laurent, ma per il menswear, dove un certo Hedi Slimane, non ancora così conosciuto all’epoca, stava facendo il suo primo periodo. Avevo paura che sarebbe stato un po’ noioso per me fare menswear, ma sarei stato a Parigi e volevo trovarmi un vero lavoro. Hedi non aveva ancora fatto il suo primo show. Non avevo idea che sarebbe stata un’esperienza fantastica. Non era nemmeno una vera fashion week maschile, più una specie di pochi fashion days.
Eugene Rabkin: Com’è stato essere parte del lancio di Dior Homme dall’interno?
Kris Van Assche: È stato il posto migliore in cui potessi essere, sono molto fortunato. Quante opportunità hai come assistente di vivere un avvio del genere a quel livello? Non si tratta di lanciare un piccolo marchio, si tratta di lanciare la divisione maschile da Dior che prima non esisteva. Bisognava creare una nuova silhouette, ma dovevi anche capire come sarebbero stati i negozi, come sarebbero stati gli appendiabiti, come sarebbe stata la confezione, come sarebbe stata la fodera, come sarebbero stati i bottoni – c’era bisogno di progettare proprio tutto. Perché di solito entri in una di quelle grandi maison e tutto esiste già ma Hedi era molto hands-on e per me è stato il miglior processo di apprendimento. Detto questo, non ho ricordi della mia vita personale dal 2000 al 2004, come se non fosse successo nulla. È stato duro? Sì, ma la vera scuola è lì.
Eugene Rabkin: Pensi che quel tipo di frizione deliberata – non cercare di piacere a tutti – sia scomparsa dalla moda oggi?
Kris Van Assche: Sì. Ma c’è una grande differenza tra lanciare un marchio quando praticamente non hai clienti da perdere e prendere in mano un brand che fattura 10 miliardi di dollari. Sono tanti clienti da perdere e non si possono paragonare le due cose. Ma è stato un momento molto radicale e fantastico nella moda. Poi me ne sono andato e nel 2005 ho fatto il mio primo show per il mio brand. Mia madre pensava fossi pazzo a lasciare un lavoro fantastico.
Eugene Rabkin: Cosa ti ha spinto ad andartene da Dior Homme e a lanciare il tuo brand?
Kris Van Assche: Avevo lavorato sei anni sulla visione di Hedi. Lavoravo giorno e notte ed è stato il miglior processo di apprendimento di sempre. Ma non ero andato all’Accademia di Anversa per imparare a sostenere la visione di qualcun altro. Per sei anni avevo avuto una visione abbastanza precisa di cosa volessi fare diversamente. È stato letteralmente buttarsi in un buco nero. Avevo un minimo supporto finanziario ma quasi niente soldi e non mi spaventava nemmeno. Non so come, è strano, ma sono saltato. E mi sembrava altrettanto naturale lanciare il mio brand omonimo con il menswear, perché sapevo esattamente cosa volevo fare con la mia visione.
Eugene Rabkin: Qual era la visione estetica di Kris Van Assche?
Kris Van Assche: All’epoca amavo la sartoria ma mi sembrava un mondo chiuso. Poi i ragazzi cool che incontravo nei club indossavano jeans baggy e sneakers: il lusso non aveva ancora iniziato a rubare da quel mondo. Quando ho lanciato il mio marchio ho sentito che doveva essere il meglio di entrambi i mondi. Il mio look iconico, se posso dirlo, era un completo tre pezzi sartoriale ma con pantaloni baggy e sneakers bianche. Ho fatto molto parlare sui giornali. L’idea era di avere 15 clienti, 15 negozi che comprassero la collezione, quello che speravamo, ma siamo finiti a 45 già nella prima stagione. È stato l’inizio di tutti i problemi perché non avevamo i soldi per produrre tutti quei capi. È il problema del successo: più vendi, più devi anticipare la produzione prima di riavere i soldi. Pensavo che se avessi gestito il mio marchio per due anni sarei stato felice e invece siamo rimasti lì per 11 anni. Abbiamo fatto qualcosa di giusto.
Eugene Rabkin: Come è arrivata l’opportunità di tornare a Dior Homme come direttore creativo?
Kris Van Assche: Quando ho lasciato il mio ruolo da assistente per lanciare il mio brand, avevo accettato l’idea che il mondo del lusso non facesse per me. Sarei diventato un piccolo designer belga indipendente che viveva a Parigi. Due anni dopo il presidente di LVMG mi richiamò per chiedermi di prendere la direzione creativa di Dior Homme. Fu una cosa completamente inaspettata.
Eugene Rabkin: Perché alla fine hai chiuso il tuo brand nel 2015?
Kris Van Assche: È stata la decisione più difficile che abbia mai preso. Quando ho lanciato Kris Van Assche non pensavo che saremmo arrivati oltre i due anni. Ma una volta arrivati all’undicesimo anno, non è qualcosa che riesci a fermare con chalant. E il team con cui lavoravamo era fatto di persone leali. All’inizio mi piaceva l’idea che il mio brand fosse giovane e low budget, dovevamo quasi sgattaiolare durante la Fashion Week, dovevamo sempre trovare soluzioni per avere un venue o la musica. Il low budget mi teneva con i piedi per terra mentre da Dior c’erano budget molto più grandi e con molte più possibilità .
All’inizio godevo di quel contrasto, ma dopo tutti quegli anni era diventato un problema: mi ero abituato alla qualità , a bei materiali, ai migliori produttori, alle migliori scarpe. Quando ho capito che il mio low budget stava iniziando a limitare davvero la mia creatività , non mi piaceva più. La gente ha sempre pensato che avessi più libertà nel mio brand che da Dior, però la libertà creativa ha un certo prezzo. Se non hai i soldi per sviluppare le cose o per lavorare con le persone che vuoi, questo può limitare davvero la tua creatività , ma la mia esperienza è stata fantastica. Vuoi lavorare con un certo tessuto, ce l’hai. Vuoi lavorare con un certo specialista di ricami, lo fai. Se vuoi A$AP Rocky in una campagna, lo fai.
Eugene Rabkin: Cosa ti ha attratto verso Berluti nel 2018?
Kris Van Assche: Nel 2018 sono passato da Dior a Berluti dopo 11 anni di Dior. Era subito dopo tutta la faccenda Louis Vuitton x Supreme. E sentivo che stavamo vivendo un momento confuso tra alto e basso, street e lusso – ero già un po’ confuso a quel punto. Anche se non ero mai stato davvero interessato al brand, sentivo che la sfida era reale: volevano che fosse il brand di menswear più lussuoso del gruppo, ed è quello che mi ha attratto.
Eugene Rabkin: Come hai affrontato la modernizzazione di Berluti?
Kris Van Assche: Beh, quando lavori a Dior hai archivi così grandi che anche dopo 11 anni ne ho visti forse solo il 10%. Non esiste una pagina bianca quando lavori a Dior. Se non hai ispirazione, cammina negli archivi, apri il primo cassetto che trovi e vedi qualcosa che ti ispira. Ci sono un miliardo di collezioni da fare con quegli archivi. Quando sono arrivato da Berluti ho chiesto di vedere gli archivi e mi hanno messo sulla scrivania la primissima scarpa mai fatta dal brand. E basta, nient’altro. È stato un grosso shock. Il vero DNA del marchio è l’artigianalità sartoriale e tecnica. È una cosa davvero hardcore da modernizzare: fatemi sapere se ci riuscite.
Eugene Rabkin: Quali vedi come i cambiamenti più grandi nella moda durante la tua carriera?
Kris Van Assche: Penso che ciò che è cambiato sia ciò che è in gioco. Quando ho lanciato il mio brand non c’era molto da perdere, quando è stato lanciato Dior Homme era una startup, non c’era niente da perdere. E questo mi dava molta libertà . Ora in questi ultimi cinque anni tutte queste Maison sono passate da magari 500 milioni l’anno a 10 miliardi l’anno. Ciò significa che c’è così tanto da perdere che ovviamente i giovani designer non hanno la possibilità di prendere quel ruolo, perché nessuno vuole mettere un designer inesperto a capo di un’azienda da 10 miliardi di dollari. Questo è stato il più grande cambiamento, che influenza anche come vediamo i giovani designer emergenti. Ora c’è questo sistema perfezionista in cui tutto deve essere completamente organizzato e marketizzato, tutto deve essere istantaneamente perfetto.